Les îles d'Irlande - 5 escales authentiques à la rencontre d’un patrimoine insulaire préservé
L'île de Rathlin
Rathlin est la seule île habitée d’Irlande du Nord et compte actuellement 150 habitants pour plus de 250 000 espèces d’oiseaux de mer !
Ce sanctuaire paisible se trouve à 30 minutes de ferry de Ballycastle. Il est possible d’y faire une excursion à la journée grâce aux 9 liaisons quotidiennes, ou bien d’y séjourner, version nature dans un glamping pod ou tout confort dans un hôtel tel que le Manor House.
Les habitants sont extrêmement fiers de leur île et ils accueillent les visiteurs à bras ouverts. L'île, en forme de « L », compte deux églises, une école primaire, un magasin, un café et trois phares uniques en leur genre. Le plus ancien, situé à l'est, est situé au-dessus d'une grotte, tandis que le phare rayé est entouré de joyeux phoques. Enfin, le plus insolite, celui de l’ouest, est le seul phare renversé d'Irlande, sa lumière est positionnée en bas du phare et non à son extrémité haute !
La population animale de l’île en fait une destination très prisée par les passionnés d’ornithologie. On peut y observer des espèces telles que les guillemots, les pingouins, les mouettes tridactyles, les fulmars et les macareux. La visite du centre des oiseaux de mer offre une incroyable plateforme d'observation. En outre, pour ceux qui s'intéressent aux navires et à la culture maritime, l'île de Rathlin compte plus de 40 épaves disséminées le long de sa côte, dont certaines liées à la Première Guerre mondiale. Enfin, c’est un paradis pour les amateurs de randonnées pédestres, avec de nombreux sentiers comme celui de Kinramer, qui permet de découvrir une faune et une flore magnifiques et des paysages à couper le souffle sur l'océan Atlantique.
L'île de Dursey
L'île de Dursey est située au large de la côte ouest du comté de Cork, à seulement 250 mètres et 7 minutes du continent.
Au lieu de prendre un bateau, on accède à l'île par le seul téléphérique d'Irlande ! Ce dernier fut inauguré en 1969 et est le seul d’Europe à traverser la mer. Tous les jours pendant la saison estivale, de 9h30 à 19h30, les habitants de l'île et les visiteurs peuvent prendre le téléphérique depuis Ballaghboy, et peuvent même être accompagnés de leur vélo ou de leur chien. Ce court voyage transporte les visiteurs sur un bras de mer connu sous le nom de « The Sound of Dursey », qui offre une vue imprenable sur les vagues et les paysages situés 250 mètres plus bas.
L'île de Dursey est sereine et tranquille, dépourvue de magasins, de pubs ou de restaurants. Il ne faut donc pas oublier son pique-nique si l’on projette d’y passer la journée ! Sa découverte se fait entièrement à pied, avec une boucle de 9 km permettant de découvrir tout ce que l'île a à offrir, comme les ruines d'une église qui aurait été fondée par les moines des îles Skellig, une ancienne tour de signalisation datant de l'époque napoléonienne ou encore un château construit par O'Sullivan Bera.
Les îles Blasket
Les îles Blasket sont un archipel de six îles, situé à l'ouest de la péninsule de Dingle, dans le Kerry. Bien que ces îles ne soient pas habitées, il est possible d’y camper ou de séjourner dans un joli cottage traditionnel sur Great Blasket (An Blascaod Mór), la plus grande des îles. On n'y trouve toutefois ni électricité, ni WIFI, ni eau chaude... À l'heure où le tourisme se veut durable et authentique, les îles Blasket apparaissent alors comme un véritable Eden.
Autrefois, ces îles abritaient des communautés exclusivement gaélophones, dont le mode de vie reposait sur la pêche, l’élevage et la transmission des traditions anciennes. Elles furent abandonnées en 1953, sur décision du gouvernement, qui décréta les conditions de vies trop difficiles. La singularité du mode de vie sur l’archipel de Blasket a fasciné scientifiques et anthropologues qui ont publié de nombreux ouvrages sur le quotidien des habitants, leur organisation sociale et leur attachement à la culture gaélique. Aujourd’hui, un guide permet d’explorer Great Blasket et de présenter la vie de l’époque. Le centre d'accueil des visiteurs est un excellent point de départ pour visiter les îles et profiter de la magnifique plateforme d'observation depuis laquelle on peut admirer la côte atlantique sauvage.
Great Blasket est accessible par des traversées en ferry proposées par deux compagnies différentes, Blasket Island Ferries au départ de Dunquin Pier et Eco Ferry au départ de Ventry Pier. Et pour les amateurs de vie marine, Marine Tours propose des excursions en bateau pour tenter d’apercevoir des dauphins, des orques et des phoques.
L'île d'Arranmore
L'île d'Arranmore (Árainn Mhór) se trouve à 5km du petit village côtier de Burtonport, dans le comté du Donegal, au nord de l’Irlande. Arranmore fait partie du Gaeltacht, un mot irlandais qui désigne l'ensemble des personnes parlant le gaélique mais aussi une région où l'on parle la langue irlandaise dans une importante proportion et où les Irlandais ont un profond attachement pour leur patrimoine. Les habitants de l'île parlent le gaélique irlandais, vivent dans des maisons traditionnelles et plongent les visiteurs au coeur de l’Irlande d’antan !
L'île est accessible en 15 à 20 minutes de bateau par deux compagnies de ferrys - Arranmore Red Ferry et Arranmore Ferry, sur lesquels il est possible de prendre sa voiture. Une fois sur place, les visiteurs pourront admirer les escaliers en pierre de l'île, louer un vélo et faire le tour de l'île, se détendre sur la plage et explorer le phare. Côté hébergement, une auberge de jeunesse, un glamping et un hôtel accueillent les visiteurs. Pour une nuit insolite, il est également possible de séjourner dans son phare.
L’île est propice à la pratique de nombreux sports nautiques tels que la natation, le kayak, le paddle et la voile (notamment grâce à Cumann na nBad), ainsi que des sorties de plongée, organisées par Arranmore Charters. Enfin, ceux qui préfèrent rester au sec pourront tester un safari en mer ou participer à l'un des festivals de l'île, comme l'Arranmore Country festival en août.
L'île d'Achill
Rendue célèbre par le film primé The Banshees of Inisherin (2022), l'île d'Achill est la plus grande d’Irlande, avec 145 km2 et 2 500 habitants. Elle est accessible en voiture ou en bus par le pont Michael Davitt depuis Westport, dans le comté de Mayo.
Très sauvage, sa nature abondante en fait un paradis pour les randonneurs. Les falaises de Croaghaun, dressées à 688 mètres au-dessus de l’Atlantique, sont les les plus hautes d’Irlande. Le Great Western Greenway propose quant à lui un itinéraire doux et accessible sur près de 43,5 km à travers l’île. Achill est aussi très prisée des amateurs de road-trips avec l’une des routes panoramiques les plus belles d’Irlande.
L'île compte cinq plages dont la plage de Keem, en forme de fer à cheval, classée parmi les 10 plus belles plages du monde. Ces plages sont très appréciées par les amateurs de sports nautiques, notamment le surf, la planche à voile, le kayak de mer et, bien sûr, la natation.
Enfin, pour profiter de l’ambiance inégalable de l’île tout en écoutant de la musique traditionnelle, visiteurs et locaux se donnent rendez-vous au pub l'Annexe Inn, qui propose des sessions de musique traditionnelle chaque soir pendant la haute saison.